Dimanche 12 février 2006
L’édition 2006 de la conférence annuelle Demo, organisée depuis 1990 par Chris Shipley, journaliste et leader d’opinion sur les nouvelles technologies, vient de s’achever à Phoenix dans une célébration du retour de l’excitation high-tech qui s’était quelque peu ternie depuis l’éclatement de la « bulle Internet ». Dans la distribution rituelle des récompenses Demo God Awards de cette année : des robots intelligents, de nouveaux angles d’attaques du problème de l’indexation et de la recherche sur le Web et une nouvelle génération d’outils d’organisation et de filtrage de flux d’information (voix et données).
Près de 70 jeunes, et moins jeunes, sociétés se sont succédé sur scène pour leur fatidique elevator’s pitch, une présentation ultrarapide de leur société en quelques minutes à peine, à mi-chemin entre show-business et démonstration technologique, la marque de fabrique de Demo : six minutes pour se couvrir de gloire ou bien sombrer dans l’oubli !
Parmi celles-ci, Ugobe présentait le Pleo, un robot dinosaure, bourré de technologie (14 moteurs, 38 capteurs, 8 processeurs) et présenté comme un « compagnon » dans la veine du « chien » Aibo dont Sony vient d’arrêter la production au motif d’une « niche (ah !) de marché trop étroite ».
Plus rafraîchissant et moins inquiétant peut-être, Moobella présentait un nouveau distributeur de crèmes glacées dont les combinaisons les plus improbables choisies par le consommateur alléché sont orchestrées par un savant programme embarqué sous Linux – l’ensemble évoquant irrésistiblement le Piano-Cocktail de Boris Vian.
Au registre sécuritaire de l’informatique d’entreprise qui a pris le pas depuis quelques années sur le développement fonctionnel, de nombreuses innovations étaient présentées à Demo 2006. La société Network Streaming, par exemple, dévoilait un boîtier de prise de contrôle à distance et de support technique de réseaux de PC d’entreprise, centralisant l’accès distant (et son contrôle) au système d’information de l’entreprise. L’argumentaire marketing fait vibrer les cordes sensibles dans le contexte actuel : sécurité des accès, coûts de possession et gestion centralisée, gouvernance et conformité aux nouvelles réglementations – Sarbanes-Oxley, Bâle II et autres variations d’un contrôle interne devenu omniprésent.
Dans le même esprit, les boîtiers de Front Porch, destinés aux fournisseurs d’accès et aux grandes entreprises, permettent d’insérer du contenu à la volée dans les pages Web présentés aux abonnés, et, en particulier, de les alerter sur la présence de « spyware » et de virus (mais aussi d’insérer messages publicitaires ou autres). Le boîtier s’attache profondément dans le réseau, aux commutateurs de niveau 4 et manipule directement le trafic HTTP. Produits indispensables, selon moi, pour qui cherche à établir ces nouveaux « réseaux de surveillance » en ligne (cf. le blog de Susan Crawford, Professeur de droit qui a travaillé sur l’ICANN et les questions de gouvernance d’Internet).
Mais la résistance s’organise. StrikeForce Technologies, spécialisée dans les solutions de défense contre le vol d’identité en ligne, présentait un « plug-in » pour les navigateurs Web destiné à déjouer le « keylogging » – des logiciels qui mémorisent à l’insu de l’utilisateur la séquence des pressions de touches lors des navigations Internet. Pay By Touch proposait un dispositif de login automatique aux sites Web par reconnaissance de l’empreinte digitale : plus de séquences de touches pour les mots de passe !
Face au flux croissant d’interruptions qui saccadent notre vie professionnelle (appels téléphoniques, courriers électroniques, messageries instantanées, VoIP, SMS etc.) Iotum propose une solution de filtrage en temps réel qui attribue des priorités aux messages entrants et les place dans des catégories sur la base des préférences des utilisateurs. Sprout Systems, quant à lui, propose aux PME une solution de gestion hébergée de courrier électronique « intelligente » : elle filtre et catégorise les courriers entrants et va même jusqu’à suggérer des modèles de réponse suivant la nature du message.
Enfin, dans le sillage des centres d’intérêt affichés par les grands du contenu et de la recherche MSN, Yahoo, Google, AOL, beaucoup d’innovation dans le domaine
(1) de l’analyse de données
(2) de l’indexation et des moteurs de recherche verticaux.
Panoratio Database Images (quel nom !) a développé un produit analytique qui « compile » une base de données entière en une image (dite Portable Database Image) suffisamment légère pour un PC ou un laptop et permettant d’y faire tourner son application de « business intelligence » à des coûts bien moindres que les systèmes client-serveur traditionnels.
Le logiciel de Riya reconnaît les visages sur les photos numériques, sur un PC ou téléchargées sur les nombreux sites Web comme Flickr d’hébergement d’images numériques. Riya peut également déchiffrer le texte dans les photos. (La rumeur persistante malgré les dénégations du CEO de Riya, Munjal Shah, veut que Google ait investi dans la société ou soit en passe de l’acheter).
Plum est un outil personnel d’annotation de page Web, d’audio et de vidéo, de courrier électronique, de flux RSS dans un « journal » que l’on peut décider de publier et de partager avec d’autres : un del.icio.us multimedia mâtiné de blog, pour organiser toute ces précieuses informations glanées sur le Web ou localement.
Quant à l’indexation et la recherche, ils constituent toujours le cœur d’une intense activité de R&D et une source d’inspiration de nouveaux modèles économiques. Transparensee se présente comme moteur de recherches dans les « données structurées », prenant en compte le texte mais également des propriétés sémantiques dans la recherche. Nexidia est un moteur de recherche audio, par exemple dans les « podcasts ». Kosmix, catégorise les pages Web issues d’une recherche dans des domaines précis : la santé, le voyage et la politique américaine – ce qui indique, au passage, où sont les vrais centre d’intérêts du grand public et des annonceurs sur le Net. Kaboodle est un site de « social shopping » où acheteurs et vendeurs s’auto-organisent en communautés d’intérêt. Krugle est un moteur de recherche pour programmeurs : il trouve pour eux documentation technique, code source et bibliothèque de programmation dans l’océan de ressources du logiciel libre.
En conclusion, Demo 2006 illustre parfaitement deux des tendances intéressantes à suivre : le développement de l’informatique embarquée et connectée et le grand retour des outils de gestion de l’information visant, cette fois, à extraire le sens d’un volume massif et croissant de données de tous ordres et sous une multitude de formats qui menace aujourd’hui de nous submerger, individus et entreprises.
